Quelles sont les différences entre épidémie et pandémie ?

Quelle(s) différences entre épidémie et pandémie ?

Le nouveau coronavirus aussi appelé Covid-19 n'a eu de cesse de faire parler de lui depuis son apparition en Chine en décembre 2019. Ce virus s'est propagé à grande vitesse à travers le monde au cours de ces derniers mois et l'Organisation Mondiale de la Santé l'a très vite déclaré comme pandémie le 11 mars 2020. La Belgique, plutôt habituée aux épidémies de grippe ou de gastro-entérite qui sévissent principalement l'hiver, est rarement confrontée aux pandémies. La nuance entre épidémie et pandémie est souvent difficile à saisir. C'est pourquoi, votre médecin vous propose de faire la lumière sur ces deux termes médicaux. Découvrez également quelques exemples célèbres de pandémies et que fait notre pays face à ce type d'épisode sanitaire.

Qu'est-ce qu'une épidémie ?

Le terme d'épidémie désigne, dans le jargon médical, une maladie contagieuse d'origine virale qui atteint un grand nombre de patients dans une région donnée et pendant une certaine durée. La maladie se développe et se propage rapidement mais reste contenue dans un espace limité. Par exemple, il s'agit de la gastro-entérite ou encore de la grippe qui surviennent généralement entre octobre et mars sur quelques territoires du pays. En général, une épidémie s'arrête naturellement après avoir atteint ce qu'on appelle un « pic épidémique ». Elle peut toutefois revenir l'année suivante et c'est pour cette raison qu'il existe des vaccins afin de lutter contre plusieurs maladies comme la grippe, par exemple. Qu'est-ce que le pic de l'épidémie ?
Dans le cas d'une maladie infectieuse qui débute, la courbe va être plus ou moins forte selon la transmissibilité du virus. Cela signifie que le pic de l'épidémie interviendra à des moments différents en fonction de la nature du virus, s'il circule sans intervention humaine ou encore s'il est sensible au climat, par exemple. Concrètement, on parle de pic épidémique lorsque le nombre de nouveaux cas quotidiens commence à être décroissant.

La particularité d’un pic épidémique réside dans le fait qu'on le découvre a posteriori, c'est-à-dire lorsque le nombre de patients reste stable puis annonce une décrue durable. Cela ne se fait bien sûr pas du jour au lendemain, la courbe va stagner avec, néanmoins, un nombre de cas chaque jour inférieur au jour précédent.

Qu'est-ce qu'une pandémie ?

Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le terme de pandémie doit être employé lorsqu'il désigne l'apparition d'une nouvelle maladie touchant le monde entier. Si l'on reprend l'exemple de la grippe, on parlera d'épidémie si on retrouve un virus déjà connu et qu'il ne touche que quelques régions au sein d'un pays. A l'inverse, on pourrait parler de pandémie si un nouveau virus grippal encore inconnu surgissait à l'échelle mondiale et que la grande majorité des patients n'en était pas encore immunisée.
Le coronavirus, ou covid-19, peut être considéré comme une pandémie. Il touche actuellement pas moins de 184 pays sur les 198 reconnus par l'OMS. Bien qu'à l'origine le nombre de patients contractant une forme grave de la maladie était relativement faible, le pourcentage élevé de la population désormais infectée laisse présager une augmentation des cas graves ; d'où l'instauration du confinement afin d'endiguer ce phénomène. Rester chez soi permet en outre de pouvoir atteindre le pic de l'épidémie plus rapidement tout en limitant le nombre de malades. En théorie, le pic épidémique d’une pandémie est évalué en fonction du nombre de patients infectés. Seulement, dans le cas du coronavirus, la plupart des malades ne développent que peu (ou pas du tout) de symptômes et beaucoup reste à ce jour non testés. C'est pourquoi la courbe s'appuie uniquement sur le nombre de patients admis à l'hôpital et présentant une forme plus grave de la maladie.

Quelques exemples de pandémies vécues par le passé.

Dans le passé, notre pays a connu quelques épisodes de pandémie. Celles-ci ont souvent été provoquées par des virus grippaux provenant d'animaux. En 1918 et 1919, la grippe espagnole, causée par une souche de type A H1N1, a touché le monde entier en faisant environ 50 millions de morts selon l'Institut Pasteur. En 1920, le virus du VIH (plus connu sous le nom de SIDA) trouve son origine à Kinshasa, au Congo. Il s'est étendu à tout le globe faisant de nombreuses victimes.

Quelle(s) différence(s) entre pandémie et épidémie ?

Vous l'aurez compris, la principale différence entre une pandémie et une épidémie réside dans son étendue géographique et sa proportion à toucher le monde entier. L'impact ainsi que la gravité d'une pandémie sont donc bien plus importants que ceux d'une épidémie. Que se passe-t-il en Belgique en cas de pandémie ?
La Belgique fait partie des Etats membres de l'Organisation Mondiale de la Santé et doit, en cas de pandémie, respecter le Règlement sanitaire international (RSI). Ce dernier oblige les pays à collaborer entre eux pour assurer une sécurité sanitaire mondiale. Chacun doit alors accroître ses capacités pour détecter, évaluer et notifier des événements de santé publique. Des mesures doivent être prises pour limiter la propagation du virus dans les infrastructures comme les ports, les gares ou les aéroports et aux frontières. Concrètement, il est possible de restreindre les déplacements des citoyens, mobiliser une réserve sanitaire, construire des établissements hospitaliers, etc.

En définitive, que notre pays fasse face à une épidémie ou à une pandémie, l'essentiel est de suivre les recommandations du gouvernement et de demander conseil à son médecin généraliste en cas de doute sur son état de santé.